Il commercio su Internet si è affidato quasi esclusivamente a istituzioni finanziarie che fungono da terze parti fidate per elaborare i pagamenti elettronici. Sebbene il sistema funzioni bene per la maggior parte delle operazioni, soffre ancora delle carenze inerenti al modello basato sulla fiducia.
Non sono possibili transazioni completamente irreversibili, poiché gli istituti finanziari non possono evitare la mediazione dei conflitti. Il costo della mediazione aumenta i costi di transazione, che limita la dimensione minima pratica della transazione ed elimina la possibilità di piccole transazioni occasionali, e c'è un costo più ampio nel perdere la capacità di effettuare pagamenti irreversibili per servizi non reversibili. Con la possibilità di inversione, la necessità di fiducia si diffonde.
I commercianti dovrebbero diffidare dei loro clienti, assillandoli per avere più informazioni di quelle di cui avrebbero bisogno. Una certa percentuale di frode è considerata inevitabile. Questi costi e incertezze di pagamento possono essere evitati in tempo reale utilizzando la valuta fisica, ma non esiste alcun meccanismo per effettuare pagamenti tramite un canale di comunicazione senza una parte fidata.
Ciò che serve è un sistema di pagamento elettronico basato su prove crittografiche piuttosto che sulla fiducia, che consenta a due parti qualsiasi di effettuare transazioni direttamente tra loro senza la necessità di una terza parte fidata. Le transazioni che sono computazionalmente impraticabili da annullare proteggerebbero i venditori dalle frodi e potrebbero essere facilmente implementati meccanismi di controversia di routine per proteggere gli acquirenti. In questo articolo, proponiamo una soluzione al problema della doppia spesa utilizzando un time server distribuito peer-to-peer per generare una prova computazionale dell'ordine cronologico delle operazioni.
Il sistema è sicuro fintanto che i nodi onesti controllano collettivamente più potenza della CPU rispetto a qualsiasi gruppo cooperativo di nodi attaccanti.