El comercio por Internet se ha basado casi exclusivamente en las instituciones financieras que actúan como terceros de confianza para procesar los pagos electrónicos. Si bien el sistema funciona bien para la mayoría de las operaciones, aún sufre las deficiencias inherentes al modelo basado en la confianza.
Las transacciones completamente irreversibles no son posibles, ya que las instituciones financieras no pueden evitar la mediación de conflictos. El costo de la mediación aumenta los costos de transacción, lo que limita el tamaño mínimo práctico de la transacción y elimina la posibilidad de transacciones pequeñas ocasionales, y existe un costo mayor al perder la capacidad de realizar pagos irreversibles por servicios irreversibles. Con la posibilidad de reversión, se extiende la necesidad de confianza.
Los comerciantes deben desconfiar de sus clientes, molestándolos para obtener más información de la que de otro modo necesitarían. Cierto porcentaje de fraude se acepta como inevitable. Estos costos e incertidumbres de pago pueden evitarse en vivo usando moneda física, pero no existe un mecanismo para realizar pagos a través de un canal de comunicación sin una parte confiable.
Lo que se necesita es un sistema de pago electrónico basado en pruebas criptográficas en lugar de confianza, que permita a dos partes dispuestas realizar transacciones directamente entre sí sin la necesidad de un tercero de confianza. Las transacciones que no son computacionalmente prácticas para revertir protegerían a los vendedores del fraude, y los mecanismos de disputa de rutina podrían implementarse fácilmente para proteger a los compradores. En este artículo, proponemos una solución al problema del gasto doble mediante el uso de un servidor de tiempo distribuido punto a punto para generar una prueba computacional del orden cronológico de las operaciones.
El sistema es seguro siempre que los nodos honestos controlen colectivamente más potencia de CPU que cualquier grupo cooperativo de nodos atacantes.